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Fisheye converter Nikkor FC-E8
& Fisheye + Nikon Coolpix 5000
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A gallery of fisheye photographs — Foreword
(If you want to jump to the gallery directly, click here)
The Nikkor FC-E8 is not a lens by itself, but a 5-element converter to be screwed in front of the main zoom of some Nikon compact cameras of the Coolpix series with the aid of an adapter. In spite of the fact that it does not not use ED lens elements, its price was high, more than 200USD. It is in fact the first fisheye specially designed for digital cameras. Of course, some users noticed that old converters, like the Marexar Ultrawider, created at the end of the seventies, could create high quality fisheye images when fixed on some bridge cameras such as the Minolta Dimage 7 and its derivates, although they had been designed for 24x36 film SLRs, but they were difficult to find, most of them having been lost during these two decades.
So, in spite of its high cost, the Nikkor FC-E8 quickly gained interest among creative enthusiasts, and some of them succeeded to adapt it on cameras of other manufacturers, such as the Canon G series and Panasonic compact cameras. It was produced from ca. 1998 to 2002 for many CoolPix models, the last of them being the 5000. For the 5700, Nikon produced an enlarged and improved version, the FC-E9, however always without ED elements. The FC-E8 cannot be adapted on the 5700 and later models, but recently a FC-E8 was proved to fit very well to the CoolPix P6000 (produced in 2008) thanks to a special adapter not produced by Nikon.
The use of the FC-E8 requires special care, both in terms of keeping the lens in good condition and to get great images. Its front element is strongly protruding out of the barrel (same is true for the FC-E9), and the lens cap suffers a stupid design: it is partly in metal, but it is not correctly fixed to the barrel, so it tends to fall from it and, in the pouch, to hurt the front glass element. Therefore, each time that you put the converter in the pouch or you take it off, you must ask yourself about what is going on with this dangerous cap inside the pouch. Once you have screwed the converter to the adapter ring which is necessary in most cases (but not all), leave both parts together, so to keep the lens' screw in perfect condition. When you fix the combination to the CoolPix body, always do it with special care.
An enchanting advantage of this converter is that it can work both as a true, round-image fisheye (W1 position), and as a semi-fisheye covering all the CCD format, thus giving rectangular images (W2 position). The adjustment is made on the CoolPix body itself thanks to two preset menus. In the W1 situation, the zoom length is set to the minimum, the focussing is locked at infinity and the exposure is a center-weighted metering. However, the mode (program,aperture-priority or shutter-priority or metered manual mode) remains free. In the W2 preset, all parameters stay free, except the focal length which is locked to get the full format coverage, and the exposure is of the multizone type except if you decide to change it.
With such a short focal length, one could imagine that the best results will be delivered at full aperture and, when stopped down, diffraction would quickly ruin sharpness. But it seems that image quality is strongly improved when you close the diaphragm, both in W1 and W2 situations. Sharpness appears best not at the center but at half-distance from the border of the image. In the W2 situation, the camera's AF device doesn't give always perfect results, anyway it seems that the FC-E8 suffers from a lot of optical aberrations, the lack of sharpness in the central area being the result of spherical aberration. When you consider the borders, there is a good amount of chromatic aberration which can be a problem in areas showing strong brightness differences. Nevertheless, nearly all the blur in the center can be suppressed in Photoshop with one of the Sharpening Filters, especially if you select areas in the center of the image and avoid zones showing too much brightness differences.
Two other problems must be mastered to get the best of this fascinating converter. First, lens reflexions between the glass surfaces (in spite of the multi-coating) are such that you have to avoid that the sun is in the field covered by the lens otherwise much burning will result. This is worsened by the crude quality of the CCD of the old CoolPixes on which the FC-E8 will be fixed: this CCD cannot reproduce bright highlights. The difference of the reproduction range between the 5MPix CCD of the 5000 of 2002 and of the 6MPix of the D70 SLR of 2004 is striking. Therefore, you have to try to reduce this problem by some underexposure of the pict, and do later some level adjustment in Photoshop. On the second hand, in the W1 circular image, the shadow of the photographer and of its camera often appears in the field, and this is difficult to avoid. To cope with that, you can take several photos and paste "good" areas of some of them inside of the best shot. This can take more than one hour, so it is best to compose carefully your picts...
But, if you follow these indications, the FC-E8 and its successor the FC-E9 can give you breathtaking images: they are fantastic graphic tools and not mere shooting gadgets doing funny effects.
If you are interested, you can also visit this page where Pete Ganzel shows tests with old fisheye converters on a Minolta 7D DSLR.
Une galerie de photos au fish-eye — Avant-propos
(Pour visiter directement la galerie sans lire cette introduction, cliquez ici)
Le Nikkor FC-E8 n'est pas à proprement parler un objectif, mais un converter à 5 lentilles destiné à être vissé à l'avant du zoom de certains appareils compacts de la série CoolPix à l'aide d'un adaptateur. En dépit du fait que sa construction ne fait pas appel à des verres ED, son prix était fort élevé, plus de 200 USD. Ce fut en fait le tout premier fish-eye spécialement conçu pour la photo numérique. Bien sûr, certains utilisateurs remarquèrent que de vieux converters tels que le Marexar Ultrawider, introduits à la fin des années soixante-dix, étaient capables de produire des images fish-eye de haute qualité lorsqu'on les fixait sur des appareils bridge tels que le Minolta Dimage 7 et ses dérivés, et ceci bien qu'ils aient été conçus pour des reflex argentiques 24x36, mais ils étaient devenus très difficiles à dénicher, la plupart d'entre eux ayant été perdus durant ces deux décennies.
Aussi, en dépit de son coût fort élevé, le Nikkor FC-E8 suscita rapidement un grand intérêt parmi les amateurs enthousiastes. De ce fait, certains s'enhardirent à les fixer avec succès sur des appareils concurrents de Nikon, comme sur les Canon de la série G et sur des compacts Panasonic. Ce petit bijou fut produit à peu près de 1998 à 2002, le dernier CoolPix à le recevoir étant le 5000. Avec la sortie du CoolPix 5700, Nikon introduisit un nouveau fish-eye, le FC-E9, plus gros et amélioré, mais toujours sans verres ED. Le FC-E8 ne peut pas se monter sur le 5700 ni sur les modèles ultérieurs, mais récemment un accessoiriste indépendant a produit une bague qui le fixe à merveille sur le CoolPix P6000, sorti en 2008.
L'utilisation du FC-E8 nécessite un soin particulier à la fois pour conserver son optique en bon état et pour en tirer de belles images. Sa lentille frontale bombée et très saillante (c'est vrai aussi pour le FC-E9) la rend très sensible, surtout en raison de l'absurdité de son bouchon partiellement en métal qui tient très mal en place. Lorsqu'on range le fish-eye dans son pochon, le bouchon tend à s'en échapper et à venir endommager cette lentille. Aussi, chaque fois que vous sortez ou rangez l'objectif dans cet étui, faites très attention à ce que ce dangereux bouchon peut provoquer à l'intérieur de celui-ci. Lorsque vous avez vissé le FC-E8 sur sa bague adaptatrice, nécessaire avec une majorité de CoolPix mais superflue dans quelques cas, laissez le converter et sa bague fixés ensemble, afin de ménager le filetage de l'optique. Lorsque vous vissez le FC-E8 avec sa bague sur le CoolPix, faites-le avec grand soin, en évitant toute précipitation.
Un avantage proprement génial de ce converter est qu'il peut à la fois fournir une vraie image fish-eye ronde (position W1) et opérer en tant que semi-fish-eye, couvrant la totalité de la surface du capteur pour des images rectangulaires (position W2). Le réglage se fait sur le boîtier du CoolPix lui-même grâce à deux menus pré-réglés. Dans la situation W1, la longueur focale est raccourcie au minimum, la mise au point fixée sur l'infini et l'exposition est de type intégrale à prédominance centrale. Toutefois, le mode reste à votre convenance: programme, priorité diaphragme ou vitesse, ou encore mode manuel avec mesure. Dans le pré-réglage W2, vous avez accès à tous les paramètres excepté la longueur focale car celle-ci est verrouillée afin d'assurer une couverture totale du capteur, et l'exposition est de type multi-zones sauf si vous en décidez autrement.
Avec une focale aussi courte, on aurait pu imaginer que l'objectif donnerait les meilleurs résultats à pleine ouverture car en diaphragmant la diffraction viendrait très vite ruiner l'image. En réalité, il semble que l'image s'améliore nettement par le diaphragme, et cela dans les deux positions W1 et W2. La netteté maximale ne se présente pas au centre, mais dans une zone intermédiaire entre celui-ci et les bords de l'image, et ceci semble dû à une bonne dose d'aberration sphérique. Dans la position W2, l'autofocus du CoolPix se comporte parfois de manière un peu fantaisiste, et ceci vient en prime de l'aberration sphérique pré-citée. En ce qui concerne les bords, il y a un bon peu de chromatisme, ce qui peut s'avérer gênant dans le cas de zones présentant de forts écarts de luminosité. Heureusement, la presque-totalité du flou central peut être supprimée dans Photoshop en utilisant l'un des Filtres d'accentuation, particulièrement si vous faites agir ceux-ci dans la zone centrale en évitant de sélectionner les zones présentant trop d'écarts de luminosité.
Deux autres problèmes doivent être maîtrisés afin de tirer le meilleur de cet extraordinaire converter. En premier lieu, les réflexions entre les lentilles (en dépit du traitement multi-couches) sont telles qu'il faut éviter d'avoir le soleil dans le champ sous peine d'avoir de vaste zones brûlées. Cette situation est aggravée par la médiocre qualité du capteur des CoolPix auxquels le FC-E8 est destiné: ces anciens capteurs n'arrivent pas à enregistrer correctement les hautes lumières brillantes. La différence de rendu entre le DTC à 5MPix d'un CoolPix 5000 et celle du capteur à 6MPix d'un D70 sorti deux ans plus tard est frappante. de ce fait, il y a intérêt en face de sujets à fort contraste à sous-exposer l'image et à en rattraper les niveaux ensuite dans Photoshop. En second lieu, dans le cas d'images circulaires (position W1), l'ombre du photographe et de son appareil tend à se projeter dans l'image, et ceci est difficile à éviter. Pour s'en débarasser, on peut tenter de faire plusieurs photos, et de coller des parties non ombrées sur l'ombre projetée dans la meilleure d'entre elles. Mais ce genre de post-traitement peut largement demander plus d'une heure, aussi est-il vraiment préférable d'éviter cela à la prise de vues chaque fois que cela est possible par une composition très soignée de vos images.
Au total, si vous suivez ces indications, le FC-E8 et son successeur le FC-E9 sont à même de vous fournir des images à couper le souffle. Ce sont de formidables outils de création graphique et non des gadgets dont on ne se sert qu'épisodiquement.
Si vous êtes intéressé, vous pouvez aussi visiter cette page où Pete Ganzel a réalisé des tests avec divers anciens compléments frontaux fish-eye destinés aux reflex argentiques, sur un reflex numérique Minolta 7D.
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